▲ 사진@대마도 부산사무소

[최토출 칼럼위원, 사단법인 푸른한국포럼 이사장]

최익현 선생은 1833년(순조33년) 경기도 포천의 가재리에서 태어났다. 최익현 선생은 14세 때 양평에 거주하고 있던 이항로를 찾아가 제자가 되었다.

이항로는 위정척사 사상을 고수하는 재야학자로서 지방유림의 대표적 인물이었다. 최익현 선생은 이항로로부터 면암이라는 호도 부여받았으며 성리학적 사회체제를 수호하려 했던 위정척사 사상을 몸에 익혔다.

위정척사 사상은 개혁개방에 배치되는 배타적인 측면의 약점도 있었지만 자기문화보존논리로서 제 몫을 한 측면도 있다.

최익현 선생은 이항로 문하에서 ‘임금 사랑을 아비 사랑과 같이 하고 나라 걱정을 내 집 걱정과 같이 하라’는 호국정신을 몸에 익혔다.

호국정신으로 무장한 최익현 선생은 조선말기 풍전등화 앞에 놓인 조국의 운명에 절망하기도 하고 사회적 모순에 분노하기도 했다.

1876년 2월 일본의 강요에 의해 병자수호조약이 체결되자 최익현 선생은 도끼를 들고 대한문 앞에 나타났다.

수호통상조약을 강요한 일본 사신 구로다 교타카의 목을 베라고 고종 임금 앞에 상소한 것이다. 그렇지 않으면 자기 목을 베라는 것이다.

뜻은 이루지 못했지만 이 사건은 우리 민족사에 유명한 사건이 되었으며 최익현 선생의 기개가 하늘을 찌를듯하다는 것이 세상에 널리 알려졌다.

최익현 선생의 상소는 내용과 형식의 과격성 때문에 그를 처벌하라는 권력층의 상소가 줄을 이었다. 그래서 3년간 흑산도에서 유배생활을 하면서 인고의 세월을 보냈다.
1905년 11월 7일 을사늑약이 체결되자 최익현 선생은 전북 태인 무성서원에서 의병을 일으켰는데 그때 벌써 나이 74세였다. 최익현 선생은 노구에도 굴하지 않고 전국 마을에 다음과 같은 격문을 보냈다.

임금이 망하고 신하가 어찌 홀로 살 수 있으며, 나라가 패망하고 백성이 어찌 홀로 보전되겠는가? 불타는 대청 위의 참새와 가마솥에 든 생선은 함께 망할 뿐이니 어찌 한바탕 싸우지 않겠는가?

우리의 모든 종실, 대신, 공경, 문무, 사농공상, 서리, 하인이 무기를 가다듬고 마음과 힘을 한군데로 모아서 반역의 무리를 죽이고 그 고기를 먹고 그 가죽을 깔고 자며, 원수들을 모조리 죽이고 그 씨를 없애고 그 소굴을 두들겨 부수자!

최익현 의병장이 싸우기에는 일본의 힘이 너무 막강했다. 최익현 의병부대는 일본군의 지원을 받은 전라도 관찰사 한진창 관군과 맞서 싸우다 참패를 당했다.

현장에서 체포된 그는 직계 사령관 임병찬과 함께 서울로 압송되어 구금되었다가 일본 대마도 이즈하라 경비대에 이감되었다.

최익현 의병장은 감옥에 갇히자마자 임병찬 사령관에 다음과 같은 말을 남기며 장엄한 죽음을 준비한다.

내가 30년 동안 왜놈들과 싸웠으니 나를 해치려 하는건 조금도 이상한 일이 아니네. 나라가 위태하고 임금이 욕을 당하는데도 죽지 못한 죄는 이미 죽어 마땅한 거였지.

그래도 지금까지 살아 있었던 것은 헛되이 죽기보다 옳은 뜻을 천하에 외치려는 생각 때문이었네. 지금 이 지경에 이르러 왜놈이 주는 음식을 먹으면서 왜놈 명령을 듣지 않으면 저놈들 말대로 그것도 잘못된 일이야.

그래서 지금부터는 왜놈 음식을 아예 먹지 않으려네. 내가 죽거든 자네가 뼈를 거두어 우리 아이에게 보내 주게나.

최익현 의병장은 단식에 단식을 거듭하는데 ‘풍증’이 덮쳐 1907년 1월 1일 영면하셨다. 최익현 의병장의 유해는 1월 4일 부산항에 도착했다. 부두에 구름처럼 몰려든 사람들은 혈육을 잃은 것처럼 슬피울었다. 곡성이 바다를 뒤흔들 정도였다고 한다.
 

한일병탄조약이 체결되자 나라 잃음에 슬퍼하다 장렬히 자결한 매천 황현의 시 ‘곡 면암 최익현 선생’ 을 여기에 소개한다.

물고기나 용도 오열하고 귀신도 슬퍼하는데
펄럭이는 붉은 명정 바다 위에 두둥실
골목마다 통곡소리 삼백 고을에 이어졌으니
나라의 정화가 배 한 척에 가득찼네

끓는 충의의 정신 지하에서라도 왜 사라지랴
충신의 넋은 땅속에도 변할리 없네
제 지내느라 술 떨어지니 겨울 해가 저무는데
통곡하는 이 몸도 백발 성성하답니다.

최익현 선생의 일생을 세밀히 살펴보면서 대쪽같은 삶에 감탄과 끝없는 존경을 보내지 않을 수 없다. 힘센 자에게 아부하면서, 권력에 아양떨면서 살아온 비열한 내 삶과 내 인생이 참으로 부끄럽고 한심하기 짝이 없다. 푸른 하늘을 쳐다보기도 힘들 것 같다.

민족운동에 약간의 관심이라도 있는 사람이라면 최익현 선생의 도끼상소상건은 모르는 사람이 없다. 그런데 이것과 연관해서 한가지 재미있는 이야기를 하지않을 수 없다. 내 친구 가운데 별명이 ‘정도끼’ 라는 사람이 있다.

본명은 정수일이고 아버지가 만주에서 독립운동을 했는데 거기서 태어났기 때문에 만길이라고도 한다. 나의 가슴속에 있는 가장 친한 친구인데 우리친구들에게는 어머니같은 존재다.

1970년대 초 박정희 독재가 발악을 할때 나는 감옥을 들락거리고 있었다. 잠시 감옥에서 풀려나와 몸을 추스르고 있었다.

어느날 어떤 잡지를 보는데 정수일의 도끼사건이 구석에 작게 보도되어 있었다. 경기도 고양에 일본인들의 영혼을 기리기 위해 서울시에서 그때 돈으로 2천만원을 들여 ‘일본인무명합사대’ 를 건립했는데 정수일 청년이 도끼로 때려부셨다는 내용이었다.

순간 민족 영혼이 살아있는 멋진 사람이라고 생각되었다. 수소문을 하여 만났다. 첫인상이 링컨같은 얼굴을 하고 있었으며 매우 순박해보였다.

그 자리에서 바로 의기투합했다. 그후 민족문제와 사회적 모순에 대해 밤새워 토론하며 불타는 청춘을 보냈다.

지금은 가장 친한 친구가 되어 변함없는 우정을 나누고 있다. 나는 정수일 친구를 나에게 보내준 단군할아버지께 정말 감사드린다.

처음 만난 그날 이후 정수일의 별명은 자연스럽게 ‘정도끼’ 가 되었고 요즘은 ‘정도끼’ 라고 하면 주위에서 모르는 사람이 없다.

‘최익현 도끼’이야기를 하면서 자연스럽게 ‘정도끼’ 이야기가 나와서 몇자 적어보았다.

최도끼여! 정도끼여! 백의 민족이여! 영원하라!
 

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